Sterylizacja w autoklawie składa się z trzech odrębnych etapów:
Usuwanie powietrza: Na tym początkowym etapie autoklaw usuwa powietrze z komory. Pompa próżniowa zasysa powietrze, tworząc środowisko o niskim ciśnieniu. Ten etap zapewnia skuteczną penetrację pary przez wszystkie obszary i dotarcie do wsadu w celu właściwej sterylizacji.
Sterylizacja: Po usunięciu powietrza temperatura wewnątrz autoklawu osiąga odpowiedni poziom. Para nasycona wytwarzana pod ciśnieniem zabija bakterie, wirusy i inne mikroorganizmy. Typowa temperatura sterylizacji wynosi 121 stopni przy ciśnieniu 1,1 kilograma/centymetr kwadratowy (kg/cm²) (co odpowiada 15 funtom/cal kwadratowy (lb/in²)). Czas trwania autoklawowania różni się w zależności od objętości wsadu, ale ogólnie przyjmuje się, że wynosi 15-20 minut.
Chłodzenie/suszenie: Po sterylizacji uwalniana jest para i autoklaw schładza się. Po osiągnięciu bezpiecznej temperatury drzwi otwierają się i wysterylizowane przedmioty są gotowe do użycia.
Skuteczne usuwanie powietrza, właściwe ułożenie artykułów i odpowiedni czas podgrzewania mają kluczowe znaczenie dla powodzenia sterylizacji w autoklawie.